《汉书·艺文志》中记载的古代天文著作凡二十一家，多达四百五十卷，但是到了著录《隋书·经籍志》的唐代，大约全都失传了，今知年代较古远的天文著作如甘氏、石氏、巫咸三家的《星经》、《黄帝天文占》等最早见于《隋书·经籍志》中，《汉书·艺文志》不载其名，显然属于后人整理、辑佚一类著作。
其它如《淮南子·天文训》等失之芜杂，近年来考古发现的如马王堆出土《天文气象杂占》等又不能作为综合性的天文著作。所以，今知的系统、全面的天文学专著，以《史记·天官书》为最古。
《天官书》是西汉史学家司马迁创作的一篇文言文，收录于《史记》中。古人们为了认识星象、研究天体，很早便人为地把星空分成若干区域，中国称之为星官，西方唤之为星座。中国古代把天空分为三垣二十八宿，最早的完整文字记录见诸于《史记·天官书》中。
《史记·天官书》把全天分成“五宫”：“中宫”是指北极周围的天区，象征以天帝为代表的中央朝廷；而东、南、西、北四宫，是以二分二至所在星官为中心建立起来，与四季相对应，象征天帝巡行天下的四季行宫。
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